20 星の馬と優しさ
エンジニアのディーがあんなことを言っていたものの、脇田にはレイが頑なに人を拒否しているように見えた。
口を利かないどころか、食事の時でさえ、ろくに皆の前に姿を現さなかった。
相当のプレッシャーを感じていることは、誰もが理解出来た。
唯一、由里子の前では、笑顔が見られることもあった。
しかし、彼女はレイの話に、てんで取り合おうとしなかった。
「この星に永住する方法ばっかり話すのよ。そんなにお気に入りの星とは思えないんだけど」
彼女は、腰抜けのパイロットにたいへんつれなかった。由里子もレイを突き放したくなかったのかもしれない。
アキュラの地球人たちは、大男へのセンシティブな対応について、途方に暮れるばかりであった。
脇田が緒方たちの手伝いを終えて、X50から村へ帰る途中のことだった。
そのときはもうすでにたそがれていた。
脇田が一人山道を下っていると、ボコボコと妙な音が聞こえた。
その中に男の声も混じっていたので、彼は不審に思った。
脇田は立ち止まり、目を閉じた。
音のする方向は、たぶん原野の方角だ。脇田は足を早めた。
ほどなくして原野を見渡せる場所に着いた。
あかね色の空の下で、草木が風にそよいでいた。
音はまだ続いている。
今は男の怒声もはっきりと聞き取れた。
姿を捜すと、脇田のいる場所からさほど離れていない川原に、大柄な男が棒切れで何かを叩いているのが目に入った。
ただならぬ様子だった。脇田は大急ぎで男の元へ駆けつけた。
声の主はレイだった。
レイが手にしたこん棒で、大きなとかげを叩きのめしていたのだ。
以前、避難カプセルで脇田たちを取り囲んだのも、たぶんそいつだろう。
しかし、すでに敵はこと切れていた。
微動すらしなかった。
レイがいくらこん棒を叩き込んでも、醜く発達した頭蓋骨からは、鮮血がほとばしるのみであった。
「レイ、もうやめろ」
「馬の、馬の足を食おうとしやがった。ちくしょう、この野郎」
レイはなかなかやめようとしなかった。
ひたすらその死骸を殴りつけている。
脇田はレイの肩をつかみ、必死に止めようとした。
その騒ぎを聞きつけたのか、しばらくして村の方から由里子と緒方が駆けつけてきた。
ふと脇田は、馬の群れが近くにあるのに気づいた。
馬の足、とレイは言っていた。
脇田はその群れをよく観察した。
すると一頭の子馬が、妙な歩き方をしているのに目が留まった。
左の後肢が赤く染まっていた。
「この辺りは夜になると、トカゲがたくさん出てくるのよ。野生馬が襲われることも珍しくないわ」
由里子が努めて冷静に言った。
「とにかく、もうよせ」
脇田はもう一度レイの肩をつかんで制止した。
「ワキタ……」
息を詰まらせながら、レイは脇田を呼んだ。こん棒を持つ手が震えていた。
「オレは弱虫なんかじゃないぞ。I’ll take a flight. Are you all prepared to die?」
訛りの強い英語なので、何を言っているのか、脇田にはさっぱりわからなかった。
「やけくそで『フライトしてやる』って言っているのよ。『死ぬ覚悟はあるんだろうな？』って」
由里子が説明すると、三人は絶句した。
「お前の気持ちはわかったから、その棒切れをこっちによこせ。そして今夜は皆と一緒に飯を食うんだ」
緒方がレイの前に出て、こん棒をひったくった。
レイは抵抗しなかった。
馬の群れを見ながら、しばし放心していた。
「タクバが『馬は神様だ』って言ってたこと、よくわかるよ。この星で馬を眺めていて、何か教えられたような気がする」
彼は傷ついた子馬を見つめながら、つぶやいた。
由里子はジッとレイの横顔を見ていた。
その表情は、笑っているようにも泣いているようにも見えた。
脇田は、この男はよほど優しいのだろう、と思った。
今は、レイの大切にしている何かを踏みにじるべきではない。
壊れた心の修復には、まだまだ時間が必要に思えた。
つづく
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